托马斯·伯恩斯出生于加拿大温尼伯,毕业于曼尼托巴大学,有着长达40 多年加拿大驻国际金融机构代表及官员的丰富经历,并曾在国际货币基金组织、世界银行、经济合作与发展组织及加拿大政府等处担任高级职务。从2009 年到2012 年,担任国际治理创新中心主席及执行主任,目前仍任该中心特聘研究员及国际货币基金组织、世界银行顾问。
伯恩斯于1970 年开始在加拿大的工业、贸易、商业和外交等公共服务部门任职。1983 年,开始在经合组织担任通用贸易政策部门主管。1985 年,返回加拿大外交部门任职,1988 年,又成为该国金融部门的一员。1992 年,被任命为国际贸易与财政部副部长助理,1995 年担任G7 财政事务代表(最高级别的加拿大国际经济官员)。在此期间,还在国际货币基金组织和亚洲开发银行、非洲开发银行和美洲开发银行担任加方副理事,并担任加拿大出口开发公司理事。
1996 年,伯恩斯当选国际货币基金组织加拿大、爱尔兰及部分加勒比国家事务执行总监。2001年被任命为国际货币基金组织- 世界银行部长级联合发展委员会执行秘书。2005 年,担任国际货币基金组织独立评估办公室(一家独立的内部监督机构)主任。