美军“神秘”X-37B飞行器执行第四次太空任务

美国空军“神秘”的Ｘ－３７Ｂ飞行器２０日从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，执行第四次在轨飞行任务。与此前３次任务相同，美国空军没有透露此行的详细情况。

Ｘ－３７Ｂ飞行器当地时间中午由一枚“宇宙神－５”型火箭送入太空。对此，美国空军除了当天在社交媒体上发了几张发射照片外未置一词。发射Ｘ－３７Ｂ的联合发射联盟公司也只是在一份简短声明中说，当天的发射取得成功。

Ｘ－３７Ｂ是波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电源由太阳能提供。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。

Ｘ－３７Ｂ飞行器２０１０年首飞，已经执行了３次在轨试验任务，每次任务时间都在延长，去年１０月结束的第三次任务共在轨６７４天。但美国空军从不解释Ｘ－３７Ｂ在太空干了什么，这种讳莫如深的态度引起各种猜测。有人认为，它是秘密的太空武器，也有人认为，它是太空间谍活动的平台。

Ｘ－３７Ｂ飞行器的此次升空同前３次一样神秘，甚至连它的计划飞行时间等最基本信息都没有对外公布。上个月，美国空军快速反应能力办公室主任兰迪·沃尔登也仅是在一份声明中简单地说，此前３次飞行任务主要是验证飞行器，而此次任务的重点将转为对试验性载荷的测试。

迄今，美国空军只承认，此次任务将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数，提升航天器的使用寿命与灵活性。

另据美国航天局本月初透露，Ｘ－３７Ｂ还将携带约１００种材料样品，测试太空环境对它们的影响。（记者林小春）