美国新一代载人航天器“猎户座”试飞

人民网洛杉矶12月5日电（记者 陈一鸣)美国东部时间12月5日7时05分（北京时间20时05分），美国航天局新一代载人航天器“猎户座”飞船搭乘一枚“德尔塔-IV”型运载火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地37B航天发射台升空，踏上首次无人测试飞行之旅。

美联社评论说，这是自阿波罗17号1972年从月球返回以来，美国航天局首次尝试发射可将人类送往深空的航天器。

“猎户座”原定在4日发射，但由于发射场风力过大和火箭推进器液氧罐阀门出现故障等原因，航天局在发射窗口结束前的最后一刻将发射时间推迟了整整一天。

作为美国新一代载人航天器，“猎户座”承担着在本世纪二、三十年代将宇航员送上小行星和火星的使命。从外观上看，“猎户座”好似一座尖塔，船体由一个圆锥型载人舱和一个圆柱型服务舱组成，两部分均采用铝合金建造。“猎户座”直径约5米，总重约25吨，可搭载4名航天员，执行21天的太空任务，但如果将任务期缩短一些，搭载的宇航员数量可扩大到6人。

5日的试飞耗资3.75亿美元，历时4.5小时。“猎户座”飞船处女航的目标，在于帮助航天局搜集飞船在发射、飞行、返回大气层以及着陆的整个过程中的安全数据。尽管这是一次无人飞行，但测试的首要目的是检测载人舱内宇航员在飞行各个阶段中面临的环境状况，为此飞船搭载了1200多个传感器。除了宇航员安全系统外，测试还包括发射中止、降落伞等多个系统，并寻求降低整体任务风险以及减少飞行成本的途径。

美东时间9时10分，“猎户座”将进入地球上空大约5800千米的轨道，这是此次测试中的最大飞行高度，相当于国际空间站与地面距离的15倍。“猎户座”项目面临的一大难题，是在深空飞行过程中将长期暴露于对人体有害的太空辐射。此次测试飞行达到的高度恰好使飞船进入太空的高辐射区，载人舱内的传感器将忠实监测和记录舱内的环境变化。

环绕地球飞行两圈后，“猎户座”以每小时3.2万千米的速度重返大气层，并借助降落伞降落在加利福尼亚州圣迭戈以西大约1000千米的太平洋。此后，美国航天局将在两艘海军舰艇的协助下回收，并运回肯尼迪航天中心。“猎户座”返回过程中高速冲入大气层时，船体外侧必须经受超高温考验，为此船身外壳装配了可承受2200度高温的耐热板，这次试飞将检验耐热板能否有效起到保护舱内宇航员的作用。

今后，“猎户座”正式飞往小行星或火星时，将搭乘美国航天局仍在研发中的太空发射系统升空，而非首次试飞采用的“德尔塔-IV”型运载火箭。根据航天局最初构想，“猎户座”应在2017年太空发射系统建成时，借助新研制的大推力运载火箭展开首次试验飞行。但由于航天局迫切希望尽快获得“猎户座”重返地球以及如何回收等细节，以便在下一阶段的研发中及时作出设计改进，故而决定提前采用当下推力最强的火箭进行首次试飞。

早在“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国便开始着手探索下一代载人航天技术。2004年，共和党籍的美国总统布什提出旨在重返月球的“星座计划”。2006年8月，美国航天局选定洛克希德－马丁公司设计、制造名为“猎户座”的航天器，希望新一代航天器在2020年之前帮助宇航员重返月球。然而，民主党的奥巴马入主白宫后，以“星座计划”耗资过巨为由在2010年初宣布放弃。后来，原拟用于登月的“猎户座”飞船将被改造为宇航员的紧急逃生设备，新的深空载人航天任务将由“多用途载人航天器”承担。为了表明“多用途载人航天器”是在“猎户座”飞船的基础上研制的，美国航天局仍将“多用途载人航天器”称为“猎户座”。

美国先锋航天公司总裁、太空专家罗伯特·祖布林在接受本网记者采访时说，“猎户座”项目的实施，标志着美国新一阶段载人航天计划的正式启动，但这一项目也反映了美国民主和共和两党以及美国太空界内部在深空探测路径上存在的深刻分歧。目前，某些共和党国会议员正在寻求恢复重返月球计划，因此不排除如果民主党政府在2016年的大选中下台，而新政府再次推翻奥巴马太空计划的可能性。

《纽约时报》说，由于受到联邦预算的严格控制，以及人们对美国航天局未来愿景存在分歧，“猎户座”首次试飞结束后，航天局在载人飞行未来任务方面的步伐将会迈得相当缓慢。如果一切进展顺利，“猎户座”预计将在2018年搭乘太空发射系统再进行一次无人飞行测试，而最早到2021年才能进行首次载人飞行。