探测器撞月是一场“科普秀”

图为美国航天局公布的月球姊妹探测器“埃布”和“弗洛”的艺术假想图。 　　新华社发

　　美国东部时间17日傍晚，在加利福尼亚州帕萨迪纳的美国航天局喷气推进试验室内，技术人员为月球探测器“埃布”和“弗洛”发动引擎，直到燃料耗尽。17时28分（北京时间18日6时28分），“埃布”首先以每小时6000公里的速度撞向月球北极戈尔德施密特环形山附近，大约半分钟后，“弗洛”也一猛子扎向相同目标。随着两颗探测器的信号相继消失，喷气推进实验室里爆发出一阵热烈掌声。

　　这对姊妹探测器的使命在于测量月球复杂的重力场，以了解月球内部结构和地球等太阳系岩石行星的演化历史。在将近1年的绕月飞行中，“埃布”和“弗洛”揭开了月球的许多神秘面纱。

　　如今，科学家们了解到月壳比他们原先判断的薄得多；了解到太阳系诞生初期，月球受到的小行星和彗星撞击次数比估计的多得多……此外，探测数据还推翻了“地球曾有两颗卫星，相互撞击后形成月球”的假说。据估计，科学家要花费数年时间才能分析完所有采集到的数据，不排除还有更多“惊人”发现正在等待人们。项目首席科学家、麻省理工学院教授玛丽亚·朱伯感慨地说，“‘埃布’和‘弗洛’将改写月球进化的教科书。”

　　为了获得精确的月球重力数据，“埃布”和“弗洛”必须一前一后保持大约200公里的距离，环绕月球进行低轨道飞行。由于月球表面不同区域重力不同，两颗探测器之间的飞行距离将会被拉大或缩小，尽管变化极其细微，但已足以让科研人员对月球重力场展开研究。在计划的9个月探测期里，两颗探测器在距离月面大约56公里的轨道飞行，超期服役后与月面距离降低至大约22公里。在这么低的轨道上飞行，必须有着极为充足的燃料。因此，减少燃料消耗成为“埃布”和“弗洛”圆满完成此次任务的关键。

　　去年9月10日，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空后，“埃布”和“弗洛”花了3个半月时间迂回抵达月球轨道，飞行里程分别达到420万公里和430万公里。虽然直接前往只需3天，但探测器进入月球轨道时必须减速，从而耗费大量燃料，迂回路线大大节省了消耗。

　　燃料耗尽后，完成探测任务的“埃布”和“弗洛”将坠落在月球表面。为了不对留在月球上的人类活动遗迹，包括“阿波罗”计划中的几处登月点造成破坏，美国航天局决定让它们在受控状态下“主动”撞向月球特定位置。

　　对美国航天局来说，这一耗资4.87亿美元的探测项目显然是进行科普工作和加强航天局吸引力的极好载体。两颗探测器的全名为“月球重力恢复和内部实验室”，其英文缩写恰好组成“圣杯”一词，因此长期被称作“圣杯”A和“圣杯”B。今年初抵达月球轨道后，它们在一个命名竞赛中获得了现名。

　　美国航天局17日宣布，用已故美国首位女宇航员和“圣杯”项目协作者萨莉·赖德的名字命名“埃布”和“弗洛”的最后栖居地。此前，在赖德开办的科学教育机构支持下，爱好天文的美国中学生可以借助当时在执行探测任务的“埃布”和“弗洛”，为月球环形山拍摄照片。今年7月，61岁的赖德因罹患胰腺癌不幸逝世。“现在当你仰望月宫时，那里的一个角落以萨莉的名字命名，这确实很酷。”赖德的家人说。

　　（本报洛杉矶12月17日电）