美国太空探索技术公司的“猎鹰９”火箭９月１日在进行发射前例行测试时发生猛烈爆炸。事故虽未造成人员伤亡，但这不仅可能让亿万富翁埃隆·马斯克雄心勃勃的太空探索项目受挫，对美国商业航天的发展也会产生一定程度的不利影响。

爆炸发生在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，时间是当地时间上午９时许。网络视频显示，首先是放置在发射台上的“猎鹰９”火箭上部爆炸成一个巨大火球，火箭搭载的卫星随即重重跌落地面，接着一连串惊雷似的爆炸声传来，只见大火漫天，滚滚浓烟直冲天际，整个爆炸持续了约５分钟。

太空探索技术公司先后发表两份声明，证实“猎鹰９”火箭在准备进行静态点火测试时，发射台出现异常，导致爆炸发生。第一份声明说，火箭和火箭搭载的载荷全部因爆炸而损毁，但第二份声明把载荷删去，只说火箭损毁。

公司首席执行官马斯克在社交媒体推特上补充道，爆炸发生在火箭加注燃料的过程中，异常源自火箭第二级的氧气罐附近，但爆炸原因尚未确定。

按原计划，“猎鹰９”火箭将在本月３日为以色列Ｓｐａｃｅｃｏｍ公司发射一枚价值近２亿美元的通信卫星。２０１５年，美国社交媒体脸书与欧洲通信卫星公司曾宣布已签订９５００万美元的合同，部分租赁这颗卫星为非洲提供互联网接入服务。

正在肯尼亚访问的脸书首席执行官扎克伯格当天发表声明说，他对火箭爆炸摧毁卫星“深感失望”。欧洲通信卫星公司则估计，爆炸对该公司未来３个财政年度的收入影响将在５０００万欧元左右。

太空探索技术公司由马斯克于２００２年创建，总部位于加利福尼亚州，其目的是以低成本火箭发射与国家主导的航天机构竞争，抢占商业发射市场，是美国商业航天的代表性企业。美国航天局正雇佣该公司为国际空间站运载物资，一两年内还将雇佣它来运送美国宇航员。

太空探索技术公司最让航天界吃惊的，是它的火箭第一级回收计划。传统火箭都是一次性使用，但马斯克希望火箭可以多次使用，从而降低发射成本。自去年１２月以来，其“猎鹰９”火箭第一级已在９次回收中取得了６次成功。就在两天前，欧洲卫星公司宣布，将在今年利用此前回收的一枚“猎鹰９”火箭发射一颗地球同步卫星。

目前，商业发射最让人担心的还是火箭质量。２０１４年，另一家美国企业轨道ＡＴＫ公司的火箭在为空间站送货时发生爆炸。去年６月，太空探索技术公司的“猎鹰９”火箭也是在为空间站发射货运飞船时爆炸。接二连三的爆炸，难免让人对商业航天产生忧虑。

原本，太空探索技术公司接下来还有多项商业发射任务，有报道称马斯克本月晚些时候将公布他的“火星殖民”计划，但所有这些任务的进度表都有可能因１日的爆炸而修改调整。不过，作为太空探索技术公司的坚定支持者，美国航天局表示，正在评估爆炸情况，现在谈论该公司的空间站货运任务是否会受影响还为时过早。

美国航天局还说，美国第一个小行星取样探测器任务仍将于原定的９月８日发射，虽然其发射台距此次爆炸地点仅１．８公里，但初步评估显示，有关火箭和探测器没有受波及。

“我们对我们的商业伙伴仍保持信心，”美国航天局在一份声明中说，“今天的事故虽然不是美国航天局的发射，但它提醒我们，航天飞行是一项巨大挑战，而我们的合作伙伴会从每一次成功与挫折中学到经验教训。”

美国商业太空飞行协会主席埃里克·斯托默说：“从今天异常故障中学到的教训，将有助于改进未来的运营，并继续拓展航天之路。我们完全相信，太空探索技术公司将会认真调查异常故障并予以纠正，尽快恢复发射。”(林小春)

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