美国西部时间1月15日凌晨2时20分（北京时间15日18时20分），美国“星尘”号飞船返回舱，在经过7年太空苦旅，飞行了将近30亿英里之后，抵达犹他州盐湖城西南的美国空军试验训练基地，完成了“非常完美的着陆”，为人类首次带回了彗星及星际尘埃粒子样本。

　　回收搜索队出动了3架直升机，用了约4个小时找到返回舱。搜索人员把它安放在一个摇篮式运输架上运回迈克尔军事基地。在那里的一个“洁净房间”内，身穿防护隔离服的工作人员打开了返回舱，为把这些无价之宝运回休斯敦约翰逊太空中心的实验室做准备。科学家们首先要清除返回舱在降落时粘上的泥土与盐碱，以保证样本不被污染。

　　美国宇航局的科学家们相信，大约有100万彗星及星际尘埃粒子样本被“星尘”号飞船带回了地球。这些样本中的大多数，微小到不及人类头发粗细的1/10。世界科学界等待着这些经过超长途旅行、远道而来的微小而珍稀的尘埃粒子，希望它们能够帮助人类了解行星及太阳系内其他天体的起源。

　　科学家认为，这些微小的尘埃粒子可能保留着46亿年前太阳系诞生时最原始的信息。他们相信，对彗星的研究不光可以为太阳系的形成提供线索，也许还能解释某些物质与特定条件的组合如何形成了生命。

　　“星尘”探测项目是美国宇航局“发现计划”的第四项。“星尘”号飞船于1999年2月发射升空后，围绕太阳飞了3圈。2004年1月2日，它飞到距离“维尔特二号”彗星147英里的地方，拍下了太空冰山的高清晰度照片，并采集了星际尘埃粒子。这些粒子当中很可能蕴藏着太阳系起源的秘密。在飞行过程中，“星尘”号还遇到了三次巨大的彗星碎片喷射，撞击之猛烈达到了每秒百万粒子。

　　亲赴回收现场的“星尘”项目设计者、华裔科学家邹哲博士确认，他已经在军事基地看到了重量近50千克、体积相当于一个大罐子的回收舱，并能确认回收舱中他设计的、约45厘米见方的气溶胶网格带回了彗星“维尔特二号”的物质样本和星际尘埃。

　　作为“星尘”项目中唯一一位华裔科学家，邹哲博士还赶赴宇航局的约翰逊太空中心，对运往那里的彗星及星际尘埃粒子分析化验。他说，为设计这一计划，他整整花了7年的代价，向宇航局递交了13份计划提案，最后才在众多提案中脱颖而出被宇航局采纳。

　　邹哲博士称：“现在终于可以说，一切都已成功。我们的项目非常完美。”他表示，如果一切顺利，到今年7月初“星尘”项目的科学家就可能拿出最初的尘埃粒子分析成果，他希望这项研究能把人们对彗星以及整个太阳系历史的认识向前推进一大步。