７月４日是美国建国２３０周年国庆日。由于恶劣天气连续两次推迟发射的航天飞机“发现”号，终于在佛罗里达卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的３９Ｂ发射台成功升空（左图为“发现”号航天飞机发射升空瞬间，新华社发），顺利进入轨道，再次去与国际空间站汇合。这是美国航天飞机第一次在国庆日点火发射。“发现”号的安全出发，令人们暂时松了一口气。
这是自２００３年２月“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机的第二次升空。“发现”号预计要飞行１２天，主要任务是给组装了一半的国际空间站送去给养和技术设备，并把增补的欧洲宇航员赖特送到站。“发现”号的两名宇航员还要至少进行两次太空行走，测试航天飞机的技术改进，对空间站进行维修等。
“发现”号的这次发射，在美国宇航局内外再次引发争议。首先是美国宇航局６月１７日宣布发射日程时，负责“发现”号发射的首席安全官和首席工程师投了反对票，他们反对“发现”号在没有解决隔热泡沫脱落问题情况下再次发射，担心这个老毛病仍将威胁“发现”号，再次造成机毁人亡的灾难性后果。尽管如此，美宇航局局长格里芬最终还是拍板，让“发现”号按日程发射。格里芬强调说，发射航天飞机存在很多风险，他不同意因为一次泡沫脱落的事故就结束飞行计划。他认为，外挂燃料箱脱落的泡沫碎片可能危及航天飞机，但不会危及宇航员，因为航天飞机如损坏严重，宇航员可在空间站等待另一架航天飞机去接应。格里芬强调，要按日程计划完成航天飞机的飞行任务，因为时间就是金钱，这很重要。
这位宇航局长没有说出口的原因和没有具体说明的日程计划，其实是美国总统布什在２００４年初宣布的“新进程”太空计划，其中的两项重要内容，一是美国要争取在２００８年完成自己新的载人航天飞行器的研发和测试；二是在２０１０年前完成国际空间站的组装，结束美国所承担的在国际空间站的工作义务，让航天飞机退役。为实现这个目标，美国航天飞机需要在这５年内至少再飞１６次，宇航局面临的是来自政府，来自白宫的压力。尽管“发现”号的首席安全官认为，发射决定是在增加航天飞机的风险，但宇航局急于完成国际空间站建设任务，以便航天飞机在２０１０年前实现停飞，宇航局仍需要“赶进度”。这是美国宇航局宁肯冒安全风险，也要按计划发射的原因，也是不便明说的潜台词。
从美国舆论反应看，宇航局的做法显然没有得到理解与认可。自宇航局宣布“发现”号再次发射的消息以来，美国主流媒体就一直在表示担心，批评宇航局不应在绝热泡沫脱落问题未解决之前，仍要强行发射。东部的《纽约时报》称“发现”号的此次飞行是宇航局的“顽固决定”，又害得美国人提心吊胆、双眼紧盯“发现”号的外挂燃料箱。
西部的《洛杉矶时报》在“发现”号开始倒计时后发表社论，大声疾呼《取消发射》。社论批评宇航局慷国家之慨，不顾安全赶任务。社论说，宇航局应当放弃航天飞机，集中精力开发更有效的项目，而不应该去冒风险、自找挫折；如按宇航局长所说，为了赶在２０１０年前完成国际空间站的建设，航天飞机还须再飞１６次，到那时，“发现”号就已经２６岁高龄，而空间站本身的科研价值也值得怀疑。社论强调，完成国际空间站建设，也不能成为继续过时的、不安全太空飞行的理由。
还好，“发现”号安全升空了。也正如美国媒体所评，航天飞机设计缺陷的问题，远比美国太空计划的未来重要得多。对于处在舆论与白宫双重压力夹击之中的宇航局，这次“发现”号能否完成任务、平安返航实在太重要了。宇航局需要展示技术上的改进成果，才有可能加快“进度”，尽早结束国际空间站的任务，腾出资金、技术与人手，干自己的事。
