8月5日，艾琳·柯林斯在“发现”号机舱里。（法新社图片）

　　8月9日北京时间19时40分，归航的“发现”号航天飞机进入大气层，此时，美国航空航天局（NASA）地面控制中心播放了一支欢迎曲《来吧，艾琳》，这是一首上世纪80年代的美国流行歌曲。大家都知道，这是NASA在向“发现”号女机长艾琳·柯林斯致敬。正是由于她的出色表现，NASA才摆脱了“哥伦比亚”号失事的阴影，顺利完成了重返太空之旅。

　　从小就有颗飞翔的心

　　艾琳·柯林斯1956年11月19日出生在纽约州埃尔迈拉市。她的家境并不宽裕，父亲是邮局职员，要靠领福利券来给4个孩子买食品。柯林斯似乎天生就有一颗飞翔的心。她从小喜欢看书，最爱看的就是那些著名飞行员的故事。从阿米莉亚·埃尔哈特（美国女飞行员，首位单人驾机飞越大西洋的女性）到二战中的美国空军女飞行员，都是她崇拜的偶像。

　　上中学时，柯林斯的数学成绩非常好，父亲希望她日后能做个会计，可她却悄悄立下了当飞行员的志向。但父母没有钱送她上飞行课，他们家甚至从没坐过飞机。金钱没有阻挡柯林斯的飞行梦想。在锡拉丘兹大学学习数学与经济学期间，她靠给比萨店和面包店打工，积攒了1000美元。1977年，她用这笔钱考下了滑翔机驾驶执照。第二年，大学毕业后，因为成绩优异又有飞行经验，她被推荐成为第一批从大学直接进入空军飞行员训练学校的女性。

　　首位航天飞机女驾驶员

　　1979年，柯林斯从空军飞行员训练学校毕业后留校任教，先后担任T-38喷气式教练机教练、C-141运输机机长兼飞行员教练，还曾在空军学院做过3年数学副教授，同时兼T-41喷气式教练机教练。1990年，NASA选中她加入美国宇航员团，她的飞行梦想得以延伸。

　　1991年7月，柯林斯成为一名正式的宇航员。1995年2月，她驾驶“发现”号航天飞机升空，实现了与俄罗斯“和平”号空间站的历史性对接，也使自己成为世界首位航天飞机女驾驶员。1997年5月，她驾驶“亚特兰蒂斯”号航天飞机再次进入太空。1998年，NASA正式任命她为航天飞机机长，使她成为世界上第一位航天飞机女机长。1999年7月，当她第一次以机长身份驾驶“哥伦比亚”号上天时，第一夫人希拉里带着女儿切尔西亲自到发射场为她助阵。2000年3月，克林顿总统在白宫接见了柯林斯，这也是NASA第一位被邀请到白宫受到总统接见的宇航员。优异的表现令她多次受到空军、五角大楼和NASA的表彰，并入选“全美女性名人堂”。

　　艺高人胆大

　　“发现”号这一次的飞行之旅并不顺利。由于燃料传感器故障，发射日期被迫推迟13天。发射当天，隔热瓦掉了一片，让人又为它捏了把汗。在巨大的压力下，柯林斯表现出了超人的冷静。为了让国际空间站宇航员拍照以检查航天飞机腹部是否受损，她驾驶“发现”号在太空中来了一个“转体后空翻”。此前，还没有人表演过这种特技。真是“艺高人胆大”！

　　三度推迟着陆，“发现”号的回家之旅同样令人揪心。当控制中心最终确定降落时机后，地面指挥员问柯林斯：“艾琳，你喜欢在加利福尼亚沙漠中感受美丽晴朗的夜晚和微风吗？”她果断地回答说：“我们随时准备做任何需要做的事情。”最终，她以一个完美的降落结束了这次太空之旅。回到地面后，她这样描述她的感受：“我们飞越极光，流丽的光线五彩缤纷。失重状态下的体验真是美妙。这是极大的成就，我很希望和所有人分享身处太空的感性一面。”

　　退役后想当数学教师

　　柯林斯是个低调的人，她并不迷恋荣誉的光环。她已经4次飞上太空，达到了NASA的非正式极限。她曾暗示完成这次任务后会主动退役，去当数学教师，把机会让给从没去过太空的宇航员，“他们中有些人已经等了9年了”。

　　柯林斯是个备受媒体关注的人。人们说她“幽默又不失军人尊严”。《人物》杂志曾描写她将航天飞机上的排热风机当作电吹风来吹干头发，因为“担心外星人看到她乱蓬蓬的头发”；《Elle》杂志则透露她上高中时一度发胖，在刻苦锻炼后终于变得苗条。

　　柯林斯也是个爱家的人。她的丈夫帕特·扬斯也是一位飞行员，两人在空军飞行学校相识。他们有一对儿女。她曾说自己最开心的事就是陪孩子们踢足球。在太空执行任务时，柯林斯都不忘每天给他们发去电子邮件。▲

　　《环球时报》 (2005年08月12日 第八版)