７月１日下午，日本前首相桥本龙太郎病逝，享年６８岁。目前，日本平均年龄超过７８岁，所以我和许多人一样，都没想到他这么早就离开了这个世界。

　　桥本龙太郎曾是日本政坛最有实力领导人之一，过去曾被视为政界鹰派，同时又长期致力于中日友好事业。他年轻时崇拜日本前首相田中角荣，１９６３年当选众议员后一直作为田中派成员活跃于日本政坛，继小渊惠三之后成为该派领导人。２００５年９月日本大选时他决定不再参加竞选众议员，而由其次子桥本岳接班。

　　桥本龙太郎生前一度曾任“日本遗族会”会长，经常参拜靖国神社。他执政后于１９９６年７月２９日５９岁生日那天又参拜了靖国神社，引起国内外谴责。后经中方严正交涉，他在任内不再前往参拜。他于今年３月末访华时曾主动向中方谈及此事，表示他的堂兄和小学老师当年出征前曾跟他说过“靖国神社见”，可以后再也没回来。所以他是出于个人感情前往参拜的，不是参拜甲级战犯，但不管怎么说也没能得到中方的理解，于是就决定任内放弃参拜。总之，这是出于维护日本国家利益和日中关系大局的考虑。桥本任内一直表示坚持村山内阁关于承认日本侵略历史并表示深刻反省的立场。在近年来日本政治右倾化潮流中，他曾经感叹道：“连我这个过去被称为右倾的人现在也被一些人指责为‘亲中派’。”

　　桥本龙太郎生前曾多次访华。他任日本厚生大臣时，曾为中日友好医院奠基而专程访华。１９８２年、１９８８年他曾率领日本剑道和登山队访华。１９９０年初，他作为日本大藏大臣访华，这是北京政治风波后西方国家第一个访华的现职阁僚级官员。１９９７年９月桥本作为首相访华，在中国国家行政学院发表演讲，并作为日本首位在任首相参观了中国东北的“九·一八”纪念馆。桥本生前对邓小平十分尊重。邓小平逝世后，桥本作为首相立即去中国驻日本大使馆吊唁，并来函对邓小平给予高度评价。１９９８年１０月，他为纪念《中日和平友好条约》生效２０周年访华，受到江泽民主席会见。２００５年４月他作为日本国际贸易促进协会第３２次访华团团长率团访华，当时我有幸应邀就“当前的中日政治关系”为该团做演讲。演讲结束后，桥本团长握着我的手说：“你的话让我的后背冒汗了。”这或许表露了他急切希望改善日中关系的心情。今年３月３１日，桥本作为日中友好七团体负责人联袂访华团的代表，受到胡锦涛主席会见。桥本向中国媒体表示，“两国只有在政治外交上成功，才能在经济合作上取得成绩。”今年４月１８日，桥本再次率领日本国际贸易促进协会访华团访华。另外，他生前似乎最关心日中安全对话，并表示希望为此而再度访华。现在回想起来，他当时像是在为改善中日关系而在与时间赛跑。在中日关系处于邦交正常化以来最困难的时期，他为改变这种局面而尽心尽力，作出了积极的贡献。

　　为使中国读者全面了解桥本其人，我曾于１９９６年主编了一部人物传记――《日本首相桥本龙太郎》。该书出版后，我通过日本驻华大使馆赠送给他本人，不料他很快就以日本国内阁总理大臣的名义给我回了一封信。信中写道：“在中国出版这样的书既感到高兴也感到有点不好意思。遗憾的是，若是出版这种书，在事前能见一下‘实物’并做采访，还可以告诉你幕后的一两个故事。衷心期待你继续为日中友好关系的发展而大有作为。”我原本打算有机会访日时当面细细讨教那些鲜为人知的故事，但现在这只能成为永远的遗憾了，我此时能做的只能是以此文为他祈祷冥福。

　　（作者为清华大学国际问题研究所教授）