美国《纽约时报》专栏作家托马斯·弗里德曼有本新书，名为《世界是扁平的———21世纪简史》。弗里德曼担任过白宫首席记者，发表过多部畅销书，曾三次获得普利策新闻奖。特别是1999年的《凌志车和橄榄树———理解全球化》一书，被译成近30种文字，迄今仍被认为是理解全球化问题的权威著作。由是之故，《扁平的世界》甫一推出，即刻广受瞩目，在美欧等国迅速流行开来。

    碾平机过后，世界更加凸凹不平

　　弗里德曼在新作中，提出了一个很新颖的论点：一些重要的力量犹如一台台功率强大的碾平机，轰隆隆地压平了这个世界。各国被彼此之间的经济利益联结在一起，一损俱损，因而会倾向于和睦相处。无论是国家、政党，还是跨国企业，如果不能适应这一趋向，敞开怀抱迎接全球化，将会举步维艰。

　　压平世界的十大力量，包括柏林墙的倒塌、个人电脑、互联网、外包、海外业务、信息服务等等。除柏林墙的倒塌外，其余多为技术力量，特别是电脑和互联网技术的兴起。这可能是《世界是扁平的》的致命弱点，引来了很多批评。在社会学家和政治经济学家们看来，“技术论者”总是比较肤浅的，触及不到社会政治经济的更深处。

　　世界究竟会不会变得越来越扁平？至少今天来看，似乎还不能太乐观。过去10多年来，尽管全球化浪潮汹涌澎湃，世界还是变得越来越凸凹不平，甚至多出了几道鸿沟。

　　这首先表现在南北之间的收入差距继续扩大。人们经常引用这样一个数字：世界上最富有的3个家族的财富总和，比最不发达国家6亿人口的年收入还要多。总之，这个事实如此鲜明，以至于在很多第三世界国家引起了日益强烈的不满和仇恨。反全球化运动的蓬勃兴起、WTO新一轮谈判陷入僵局，甚至国际恐怖主义活动的加剧，都与这种情绪的蔓延有直接或间接的关系。

　　据经济史学家们的研究，南北之间贫富差距问题，大体上是19世纪之后才出现的。已故的德国政治经济学家贡德尔·弗兰克在《白银资本》一书中，引述了这样一组数据：按1960年的美元计算，1750年时，世界GNP（国民生产总值）总额约为1550亿美元。其中1200亿美元出自亚洲（不包括日本），占77。整个后来所谓的西方世界，包括欧洲、美洲、俄罗斯和日本只有350亿美元。

　　这说明，直到工业革命发轫前，亚洲的整体收入水平要高于西方。到1800年时，美国和西欧的人均收入水平分别为213美元和260美元，印度为160～200美元，中国为228美元，当时“第三世界”的平均水平为200美元左右。这一时期，可能是世界历史上各国间收入水平差距最小的。

　　此后的200年里，随着工业经济和技术的发展，最富裕的北方国家同最贫穷的南方国家之间的收入差距越拉越大。目前，美国的人均年收入近4万美元，而第三世界的一些穷国，如苏丹、毛里塔尼亚、索马里和也门等，只有300多美元，不到美国的1。

　　收入差距扩大的问题，并不仅仅限于南北国家之间。无论是在发达国家还是在发展中国家，都日益呈现出财富越来越集中在少数人手中的趋势。据美国联邦储备委员会报告，美国目前的贫富差距现象是历史上最严重的。在欧洲多数国家，这一趋势同样明显。但相比之下，发展中国家贫富差距问题更加突出。在印度和许多阿拉伯国家，贫困人口数目不断扩大的同时，拥有百万美元甚至上亿美元资产的富豪人数也在扩大。

　　在一个市场和经济占统治地位的社会里，收入是社会阶层的标志。无论从哪个角度上看，收入水平的差距都可以用来衡量整个社会不平等，因为它是一种最直观的指标。尤其是在不同国家之间进行比较，除了收入水平外，人们找不到其他更好的指标。

　　古人云：不平则鸣。一块巨石放置在倾斜的山坡上，稍加一点儿力量，便可能轰然滚下。任何一个社会，如果贫富差距问题过于严重，都会导致怨恨和仇视的积累，蕴含着不安定因素。因而，近年来经济学界对收入差距问题很着力研究，也有一些新的成果。对于这样的问题，只能从世界经济的变化上求得解释。

    文明每前进一步，不平等也前进一步

　　从广度上看，1970年代之后的世界经济经历了一个重大整合过程，各国国民经济悄然瓦解，让位于世界经济，最突出的一个特征是跨国公司越来越重要。跨国公司的主要活动集中在发达国家和一些新兴工业化地区。

　　各国经济普遍开放，意味着各种商品价格和同等技术水平的实际工资趋同，这是发达国家收入水平趋同的根本原因。但由于低技术要素难以在发达国家继续维持，必然转向一些发展中国家，在那里生产工业品并向发达国家出口，从而使得这些新兴工业化国家和地区的收入水平，也有了大幅度的提高。过去的“四小龙”和今天的中国都是典型的例子。

　　与此同时，很多国家从过去的“外围化”转向了“边缘化”。因为世界经济的一个重要发展趋势，是把重心从以往的农业和采矿业，转向以知识为基础的工业产业和服务业。一些第三世界国家收入主要靠出口各种专门的产品，但现在被现代农业和生物技术产品取代。这些国家在世界贸易中的重要性的丧失，使得它们的收入水平随之降低，与发达国家相比差距越拉越大。

　　世界经济在深度上的变化更为复杂，它导致个人之间收入差距的扩大。例如，随着新技术的发展，出现了一些新的经济部门，如电子技术和生物技术领域。同旧的经济部门相比，新的经济部门更加强调以知识为基础，同时也具有更高的生产率和高收入。

　　在收入分配方式上还有一个更为隐秘的变化，就是越来越有利于资本收入。世界各国竞相吸引资本，繁荣经济。资本和劳动之间的关系发生了倾斜，劳动方在工资讨价中的权利被削弱，处于不利的地位。这种现象，在整个世界范围内都很普遍。

　　贫富差距问题困扰这个世界远不止几年、十几年，而是几个世纪、几十个世纪了。对这个问题做出过最富有启发性分析的人，无疑是18世纪法国著名的思想家雅克·卢梭。

　　卢梭在《论人类不平等的基础和根源》一书中指出，人类不平等的产生是随着私有制而来的。人对于其他动物的优越性，就是趋于完善化的能力，也就是往前发展的能力。正是这种能力，成为不平等的原因。因此，卢梭把不平等的产生看作一种进步。但是，这种进步包括着对抗性，它同时又是一种退步。文明每前进一步，不平等也同时前进一步。登峰造极的不平等，又重新转变为自己的反面，成为平等的原因。“在暴君面前，一切人都是平等的，因为大家恰恰什么都不是，就是说等于零。”

　　恩格斯在《反杜林论》中，称赞卢梭按照辩证的方法描述了历史进程的轮廓。“随着文明产生的社会为自己建立的一切机构，都转变为它们原来的目的的反面。”今天，我们在讨论贫富差距和全球化问题时，多少可以理解了恩格斯这句话的含义。