苏格拉底说过，人类“正经的”研究对象是人。人类很早便认识到，人口的变动是最重要的社会现象，同时也是决定国家间外交关系的重要因素。而人口统计则是人类社会、特别是国家出现以来最早产生的统计活动。

　　1800年左右，西方学者便大致掌握了世界总人口的数量，当时的估计为10亿人。此后，学者们对历史上人口的变动情况进行了大量的研究，发现公元纪年初，人口总数为25亿，1650年达到5亿。就是说，经过了1650年的时间，世界人口才增加了一倍。而从1650年到1800年，在150年的时间里世界人口又翻了一倍。这里，人口以几何级数增加，而食物则以算术级数增加。

　　这个发现激发了经济学家托马斯·马尔萨斯的灵感。他在《人口论》第二版中预言道：一个真正幸福的社会的建立，将永远受到人口的增长超过食物的增长这一趋向的阻挠。人口总是增加到其生存的极限，至此就被战争、饥荒和瘟疫所控制。这被认为是19世纪最光辉的学说之一。

　　1800年后，世界人口又有了大幅度的增长。1930年达到20亿，1975年达到40亿，目前是65亿。世界人口究竟会增长到多少？到底有没有一个尽头？

　　这个困扰了世界数百年的问题，似乎已经能够找到一个答案。过去的几年，很可能是人类历史上最重要的一个转折点。在这些年里，人口的增长速度和结构，都发生了革命性的变化，与此同时，未来几十年里世界人口的轮廓也大致形成。这个世界所面临的问题，也随之更加清晰可辨地展现出来。

　　据《科学美国人》最近发表的一项报告，在2000年以前，全世界4岁以下的儿童占全部人口的比重，始终高于65岁以上人口所占的比重。这意味着2000年以前，年轻人总是多于老年人。

　　据估计，1960年时，老年人占世界总人口的比重达到最低点，为8.1%。此后逐渐上升，目前达到10.4%。相反，儿童所占比重为9.5%。这表明，未来世界的第一个重要趋势，是老年人将超过年轻人，也就是人们所说的老龄化趋势。

　　古人云：物有本末，事有终始。知其先后，近乎道矣。世界人口结构所出现的这一重大变化，源于两方面的进步：其一是过去几十年来随着各国社会经济的发展，人口平均寿命明显提高。其二是许多发展中国家，尤其是中国和印度都实施了严格的人口控制政策。

　　据人口学家估计，1965～1970年间是世界人口增长的高峰期，年均增长率达到了2.1%。之前，世界人口增长速度从来没有达到这么高，今后可能也不会有了。1970年后，人口增长率逐渐下降，目前为每年1.1%左右。据推算，到2050年，世界人口总数将达到91亿，此后便趋于稳定。

　　如果这是一个准确的估计，那么到2050年时，中国的人口总数将为13亿9200万，只比今天多出6%。这可能出乎大多数人的想象。届时，中国人均收入和生活水准，将相当于今天的发达国家。

　　而世界人口的分布结构，也将随之发生巨大的改观。在1950年时，不发达国家地区的人口是发达地区人口的两倍，而到2050年时，这一比例将超过6倍。未来的45年时间里，美国将是发达国家中唯一一个人口增长的国家，这还主要是由于移民的增加。

　　自工业革命以来，人口、经济和资源一直是困扰人类的三大问题。战争与和平问题多源于此，而经济和资源问题，也多直接或间接地源于人口的增长。今天，随着人口增长速度渐趋稳定，人类似乎可以看到解决这些问题的希望。到21世纪下半叶，世界可能会进入一个均衡增长的时代，经济的增长将只来自于劳动生产率的提高，从而缓解资源和环境压力。

　　但未来的45年，也必将是一个极度困难的时期。随着世界经济和工业的迅速发展，社会、资源和环境等诸多问题，正扩散到世界的每一个角落。世界上的矿藏、森林和渔业资源正在消耗殆尽。总之，这个时代是人类历史上独一无二的，自然资源和人类智慧所面临的压力，都将可能达到极限的程度。

　　历史的经验告诉我们，一个民族只有真切地了解世界，才能掌握自己的命运。中国已经进入了一个前所未有的繁荣时代，在世界舞台上占据了一个有利的轨道。与此同时，未来世界的轮廓也逐渐清晰起来。今后几十年，如果能够把社会学、环境学和经济学等学科结合起来，制定合理的政策，平衡经济发展和环境保护，或许可以消弭各种隐伏的危机。