美国当地时间的今天，参议院由18人组成的司法委员会将进行第一轮投票，决定是否通过布什总统对罗伯茨（JohnG.RobertsJr.）继任联邦最高法院首席大法官的提名。第二轮的参议院全体投票则被安排在下周。这样紧凑的时间安排，是为了能够赶在10月3日最高法院新的司法年度开始的时候，罗伯茨能够作为美国第17任首席大法官出现在联邦最高法院。而早些时候，由于奥康纳(SandraD.O’Connor)大法官提出退休而产生的另一个空缺，布什也已经在进行提名的准备，但无论如何恐怕无法赶在新的司法年度开始前产生两个新的大法官了。

　　美国最高法院第16任首席大法官伦奎斯特(WilliamH.Rehn－quist)在去年秋天突然嗓音嘶哑，坏消息很快传来：甲状腺癌。他的气管被开了一个洞来帮助呼吸，这种方法通常是用来治疗甲状腺癌里非常凶险的一种，患者一般活不过一年。于是白宫开始为他的离任做准备，陆续召见一些可能的候选人来谈话，罗伯茨就是其中的一个。然而尽管在开庭的时候需要助手搀扶着进入法庭，并且不时要离席一下，伦奎斯特依然坚守着这个美国最高司法官员的岗位。

　　今年7月1日，奥康纳大法官出人意料地先伦奎斯特一步宣布退休。奥康纳是1981年被里根总统任命的美国历史上的第一位女性大法官———在那之前的191年里，美国最高法院都是男人的天下。75岁，满头华发，黑色法袍襟前的白色的蕾丝给肃穆的最高法庭增加了一点柔美，奥康纳举手投足间流露着一个充满智慧的女性的优雅气质。她曾经是女性权利伸张者们的信心所在，她们甚至寄望于她能够接替伦奎斯特成为首席大法官。然而她退休的理由却很可能让她们失望了：她需要“多一点时间陪伴家人”。

　　对于布什来说，奥康纳的空缺比伦奎斯特的要珍贵许多。伦奎斯特1971年被尼克松总统任命为大法官的时候就被寄予了扭转当时以沃伦（EarlWarren）为首的最高法院的自由立场的希望，他也的确始终持坚定的保守态度。而奥康纳可是这一届最高法院里著名的“摇摆票”(swingvote)，她基本上可以算作保守的，却在很多时候把票投向自由的一边。在保守派与自由派势均力敌的情况下，在很多决定着所有美国人生活的重要案件里面，奥康纳倒向哪边，就意味着美国倒向哪边了，奥康纳因此被人称作“美国最有权势的女人”。

　　布什很快提名罗伯茨来顶替她。尽管这届最高法院的九个大法官有八个超过65周岁，这还是自1994年至今第一次出现空缺，布什已经快等得不耐烦了。任命大法官是一个纯粹的政治事件，可以说和法律无关。罗伯茨只有不到两年半的司法从业记录，人们很难从他写的判决里面总结出他对于很多关键性的法律问题的真正想法。这引起了自由派的强烈担心，他们最关心的是，他是否会领导着新的由保守派占据绝对多数的最高法院推翻1973年最高法院做出的有关各州限制堕胎违法的判例。但司法经历的简单恐怕也正是布什选择他的原因。布什也可以从现有的其他联邦法官里面选择一个从业年限长些，保守立场更确定些的人选。但是可以想见，这些旗帜鲜明的保守派会在国会听证的时候引发猛烈的意识形态斗争，比较而言，提名罗伯茨获得通过的把握就大得多。

　　就在国会司法委员会为罗伯茨召开听证会的前夜，事情又有了变化。9月3日晚，伦奎斯特与世长辞。而在六个星期前的7月14日，伦奎斯特还发表了申明辟谣说他不会离任。上一次在任上逝世的美国最高法院大法官还是51年前的罗伯特·杰克逊。布什总统在哀悼之余，几乎毫不犹豫地在两天后宣布了将罗伯茨升级为首席大法官提名人，而非另择人选。那一天是劳动节，美国人全国休假的日子。他在这一事件上行动之迅速和他最近饱受国内批评的在新奥尔良灾难中的迟钝表现形成鲜明对比。

　　罗伯茨曾经在1980~1981年在最高法院做过伦奎斯特大法官的助手，他因此一边受宠若惊地接受升级，一边表情沉重出现在伦奎斯特的持棺人(pallbearer)之列。原本为他定在9月6日的国会听证会延期了一周进行，16日刚刚结束。两天半时间的听证里，罗伯茨的温和表现让参议员们很是满意，尽管还要耐着性子等待至少两周时间，但看来他成为美国第十七任首席大法官已经没有悬念。而奥康纳回到生病的丈夫身边的脚步不得不被拖延，在她的继任上任之前，她都将继续留在大法官的位子上。

　　在一切的未知之中，唯一没有疑问的是美国最高法院这个夏季之前保守派占些微优势的局面将被改写为绝对的优势———尽管历史上不是没有大法官被任命之后背离总统的意识形态的意外出现（1953年被艾森豪威尔任命为首席大法官的沃伦上任伊始就展现出反保守的一面，在他的领导下最高法院树立了稳定的自由派倾向）。伦奎斯特还不是这任最高院的“老大哥”，1920年出生的斯蒂芬(JohnP.Stevens)已经85岁高龄了，今年暑假刚刚访问过中国的另一位女性大法官金斯伯格(RuthB.Gins－burg)曾患癌症，他们都可能成为布什在他的任期内巩固最高法院保守势力的机会。在罗伯茨的任期内，堕胎、死刑、同性恋、平权措施(affirmativeaction)……这些对于美国社会具有至关重要影响的法律将走向何处？这还很需要一点耐心来等待。毕竟一旦被任命，1955年出生的罗伯茨将成为美国历史上最年轻的联邦最高法院大法官，若不出意外，他将影响美国至少二三十年之久。